Siempre se ha considerado que la transición entre el Eoceno y el Oligoceno –etapas geológicas que marcaron, por ejemplo, la aparición de los primeros primates– resultaron en la extinción masiva de mamíferos producto de la tendencia al enfriamiento durante la época. Sin embargo, un trabajo que se basa en el registro fósil de todo el continente sudamericano nos indica que las cosas no se dieron tan así, o que, cuando menos, no de forma tan abrupta y que no están directamente relacionados.
En el equipo internacional de científicos que logró analizar el registro participa el investigador del CONICET en el Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales François Pujos. El trabajo fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS), la revista de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos.
“Este estudio es una prueba clave para comprender los factores que modelaron la biodiversidad a lo largo del tiempo, sobre todo en Sudamérica, una de las regiones con mayor diversidad de mamíferos del mundo”, cuenta Pujos. “Nuestro trabajo aporta evidencias cuantitativas que respaldan hipótesis sobre las dinámicas de la biodiversidad formuladas hace siglos”.
Hallazgos que nos acercan a las condiciones de la Tierra antes de la humanidad
Es que sí, la Tierra ha sufrido repetidas glaciaciones desde su origen, y si bien es cierto que las condiciones climáticas extremas, acompañados de otros factores, dan lugar a extinciones masivas; también confirmamos, una vez más, que se da de forma más gradual de lo que imaginábamos. Así, lo que demuestra este trabajo es que el drástico enfriamiento que experimentó nuestro planeta hace 34 millones de años no afectó la supervivencia de los mamíferos sudamericanos.
Es decir: a diferencia de lo que se había conjeturado, el estudio no evidenció ningún pulso de extinción asociado con esta transición climática. Por el contrario, los mamíferos que habitaban zonas tropicales se diversificaron más y se extinguieron menos que los que vivían en zonas extra tropicales. No se identificaron cambios en el ritmo de aparición y desaparición de los linajes, aunque en las zonas extra tropicales sí.
Hasta ahora, la reconstrucción de las dinámicas de los ecosistemas tropicales, a pesar de ser un tema central en la biología evolutiva, experimentó muchas complicaciones para obtener datos paleontológicos en zonas de baja latitud. Por ejemplo, recolectar fósiles en la Amazonia es un gran desafío, porque los suelos tropicales no permiten una preservación óptima de material biológico a lo largo del tiempo geológico y porque acarrean condiciones de trabajo muy duras.
"Con este trabajo, tuvimos la oportunidad de aprovechar datos fósiles sumamente valiosos recolectados en la Amazonia peruana durante un par de décadas, en gran parte por nuestro equipo. Sin embargo, persisten muchos vacíos en el registro fósil amazónico, que ningún modelo estadístico, por sofisticado que sea, podrá colmar", advierten los investigadores.
"Si bien identificamos una reestructuración faunística a lo largo del período de estudio, en lugar de ser abrupta como se hubiese esperado en un contexto de extinción masiva, los cambios asociados fueron muy graduales", comenta Lucas Buffan, especialista del Instituto de Ciencias Evolutivas de Montpellier (Francia) y primer autor del trabajo.
Además, los modelos utilizados en el estudio revelan que la temperatura y el surgimiento de la Cordillera de los Andes jugaron un papel central en las dinámicas de diversidad de los mamíferos sudamericanos en el pasado.
Ver 0 comentarios